中国和日本两国在历史上都有相扑。从一些出土文物看，中国秦汉时期的角抵形象同日本现在流行的相扑很相似。现代，相扑一直被认为是日本的武技，其实，我国古代有类似于相扑的“角抵”。早在西汉初年，冀州(今河北)一带流行着一种民间游戏：人们戴着有角的面具互相比武、斗力。这种既是竞技又是表演的活动，被称为“角抵”，又名“蚩尤戏。
司马迁在《史记·黄帝本记》中曾记载：“蚩尤氏头有角，与黄帝头，以角抵人，今冀州为蚩尤戏。”将“角抵”与黄帝战蚩尤的传说联系起来，这就足够说明它的漫长历史。
到宋代，“角抵”一词才专指摔跤一类活动。
如今，古老的相扑在日本还颇为流行。 孟贲古冶两相搏，强者角抵在必得。今番对阵显身手，他日三军勇报国。
我国古代角觝最早进入宫廷，《礼记·月令》：『天子乃命将帅讲武习射御、角力。』在秦汉时的角觝不作为体育项目，而归于百戏一类。唐《因话录》载：『文宗将有事南郊，礼前，有司进相扑人。上曰：我方清斋，岂合观此事！左右曰：旧例皆有，已在门外祗候。』可见唐代相扑久已有之。巴黎藏敦煌唐代写经上画有两个赤身着犊鼻裤者相扑的形象，可为形象佐证。 日本《相扑之始》一书说，日本的相扑最早出现于公元前23年。日本体育百科全书记载：“日本的相扑与中国的角抵和拳法有相互关系。”日本历史考古学家池内宏和梅原末治合著的《通沟》一书也说，日本的相扑同中国吉林省辑安县出土的3～5世纪古墓壁上的角抵图极相象；同中国唐宋时代的相扑比赛形式和规则也近似。从17世纪起, 日本各地兴起职业性相扑，称为大相扑。18世纪开始形成现代的相扑。到20世纪初期，相扑作为日本的“国技”广泛开展起来。至今日本的相扑比赛每年都要举行6次，分为一月场、三月场、五月场、七月场、九月场和十一月场,成为群众最喜爱的运动项目之一。下面介绍的是当前日本流行的相扑的技术要求、比赛规则等。
相扑运动员不仅要有气力，而且还要有熟练的技巧，技巧是决定比赛胜负的关键。技术大致分为推、摔、捉、拉、闪、 按、 使绊等。 运动员主要用颈、肩、手、臂、胸、腹、腰、膝、腿、脚等部位, 灵活运用各种技术相互进攻。十两以上6级运动员的发型和腰带的质量与幕下以下4级不同。十两以上6级运动员比赛时，有入场式，穿化妆围裙。相扑裁判员（日本称为行司），按年限也分为10级。相扑裁判的等级叫做“格”，“横纲格”是裁判员的最高级称号。他们的等级用指挥扇上的缨带颜色为标志。裁判用以指挥的扇子称为“军配”，扇子指向的一方为胜者。
相扑来源于日本神道教的宗教仪式。人们在神殿为丰收之神举行比赛，盼望能带来好的收成。在奈良和平安时期，相扑是一种宫廷观赏运动，而到了镰仓战国时期，相扑成为武士训练的一部分。18世纪兴起了职业相扑运动，它与现代的相扑比赛极为相似。神道仪式强调相扑运动，比赛前的跺脚仪式（四顾）的目的是将场地中的恶鬼趋走，同时还起到放松肌肉的作用。场地上还要撒盐以达到净化的目的，因为神道教义认为盐能驱赶鬼魅。相扑比赛在台子上进行。整个台子为正方形，中部为圆圈，其直径为4.55米。比赛时，两位力士束发梳髻，下身系一条兜带，近乎赤身裸体上台比赛。比赛中，力士除脚掌外任何部分不得触及台子表面，同时也不得超出圆圈。比赛在一二分钟甚至几秒钟内便能决出胜负。相扑的裁判共由6人组成。主裁判由手持折扇“行司”登台担任，其余5人分别在正面、东面、西面及裁判席上。大力士的最高等级是“横纲”。下面是大关、关胁、小结、前颈，这四个等级被称为“幕内”，属于力土中的上层。再次是十两、幕下，除此之外还有更低级的三段目、序三段。最低一级叫序口。一个普通力士要想获得较高的等级是需要花费很大气力的；不经过艰苦努力，要想获得最低的等级，也是不可能的。
相扑（sumo）被誉为日本国粹，亦称角力、角觝。 始见于《日本书纪·垂仁纪》。奈良时代以后兴盛。719年（养老三年）朝廷设拔出司（后相朴司）。平安时代，每年7月有相扑节。镰仓时代以后作为武士的武技而在武士中盛行。17世纪末，出现营利性职业相扑。江户时代盛行职业性劝进相扑，江户成为全国相扑中心。明治维新时一时衰落。昭和初国粹主义抬头，相扑再兴。战后在东京、大阪、福冈、名古屋均有相扑场。作为群众性体育活动，至今在各地民间仍颇为盛行。
相扑是一种日本摔跤形式。它与日本神道教一样源远流长。在现代，仍存在许多传统仪式.相扑最基本的规则：选手在对手之前触地或者比对手在轮次中触地次数多为输。选手之间纠缠经常持续几秒钟，有时会到一分钟或更长。每年日本会举办六场相扑比赛。每次15天。三场在东京举行，其余则在大阪、福冈和名古屋.相扑最高级别：横纲是相扑的最高级别。一旦选手到达横纲级就不能再输。如果他的成绩开始变差，就希望他退役。
根据考古资料，最早的赤身相扑格斗术，可能来自鄂尔多斯草原骑马民族的胡人。自从到了西晋时代，五胡大量南迁农耕平原之后，汉人开始有了相扑的名称。但是，今日已不再有这种称呼了，如果要找寻赤身相扑的蛛丝马迹，可能今日山西定襄、原平一带的胡人牧地，仍有赤身的“摸泥蚯摔跤”和“挠羊赛”的传统，或许遗留一些游牧、骑马民族相扑的痕迹吧！ 根据考古资料，农耕岛国的大和民族，最早的赤身相扑格斗术，可能来自朝鲜半岛骑马民族的高句丽人，大约西晋之后的朝鲜广开土王时代或之后从朝鲜半岛传入。经过十几个世纪以后，今日已发展成有自己民族特点的国技。
公元695年，日本开始有了相扑比赛。公元728年，相扑进入日本贵族的生活圈子，宫廷中设立了“相扑节”，每年定期举行“相扑节会”，有比赛规则。 相扑节会持续了四百多年后，随着皇室势力衰退而开始普及民间，并于民间祭神、驱魔、庆祝丰收和占卜生产凶吉拉上关系。从十七世纪开始，兴起了“职业相扑”，二十世纪初以日本的国技姿态广泛开展，1909年东京建起一座专供相扑比赛使用的国技馆，1941年更被列为学校体育正式科目。至此相扑的国技地位，在日本获得进一步肯定。职业大相扑被认为是一种高尚的职业，相扑手所到之处备受人们尊敬。据说这是与日本人的帝皇君主传统观念有很大关系，因为古代相扑人只能在御前为天皇将相表演，当时的“相扑节会”是宫中重要仪式之一，相扑人有幸上场视为毕生荣誉，人们亦视若英雄。积习下来，到了武士当权的幕府时代以至时至今日，在人们心中，仍然十分尊重他们。 当代职业大相扑比赛的相扑手，必须通过相扑协会举办的训练班，严格训练包括思想修养、饮食、相扑技术、运动医学、生理学及汉诗的学习。
日本关于相扑的传说 ，传说源自垂仁天皇七年七月七日野见宿弥跟当麻蹶速角力取胜的故事。自那以后每年七月七日都要在宫廷举行相扑，也在乡村举行，是每年例行的活动。在农村，相扑是神治服水的精灵，预祝农业丰收的农耕一是。每年七月七日从各地集中力士在宫廷举行的相扑宴会，则是国家性的占卜年景的仪式。优胜者各自插葵花和葫芦花，葫芦花象征水的精灵。传说河童最喜欢相扑，因为河童是水的精灵。所谓草相扑大概是由于相扑身上带着草（证明是远方来神）缘故。如上所述，作为农耕仪式的相扑，如今在各地仍然以祭神的形式进行，如伊予大三岛大山只神社在插秧节时，表演的单人相扑是把看不见的精灵当做对手举行的祭祀仪式。山口县防府市祖神社的祭神仪式是由世袭的神职人员两名表演象征性的相扑。然后参加仪式的人也随着分成两组进行。秋田县平鹿郡八泽木村保吕羽山的扉开祭神仪式是对峙双方互相推搡、推胜者一方被认为是当年能够取得农业丰收。镰仓时代，在镰仓的鹤岗八幅宫神社一带供奉着相扑十六番。武士门弟中所喜欢的《曾我物语》里有河津三郎同俣野五郎的相扑以及信长的近江常乐寺的相扑都是很有名的。由祭神相扑演变成为修缮神社和寺院而举行的化缘相扑是从室町时代末期才开始盛行的。最早有明确记载的是在正保二年为重建光福寺举行了十天的相扑表演。建御雷神同建御名方神的争夺故事也可看成是有关相扑的传说。但其中的握手动作是古代相扑的招式，相扑的四十八手早在镰仓时代就已经编出来了。