1、外形不同。古琴是用一整块木头做成的，长约120厘米、宽约20厘米、厚约4~6厘米，琴面系有七根弦，古称七弦琴，属弹拨乐器类的无码乐器；而古筝则由框板、面板和底板构成。长160厘米，宽38厘米，厚14厘米，最早有5根弦，后来逐渐发展为12、13、16、21弦，现在还有24弦和26弦筝，常用的为21弦，琴弦均匀排列于筝面上，每根弦均由人字形的弦马支起，属弹拨乐器类的有码乐器。2、音域不同。古琴只有七根弦，一弦多音，音域宽达四个多八度，音色含蓄而深沉，古朴而典雅，表现力异常丰富。而古筝有21弦，基本上是一弦1－2个音，同一弦中移动弦码（柱），可以调整音高。音域宽广，达4个八度，音量宏大，音色华丽、淳厚优美，悠扬悦耳。3、记谱法不同。古琴琴谱自成一格，古时称为文字谱，唐朝以后称“减字谱；而古筝古时多用工尺谱，现今多用简谱、五线谱。
古琴与古筝都是我国历史最悠久的乐器，它们既有区别，又存在的着相同之处：首先，他们都以五声音阶定空弦的。古琴定为F调，古筝定为G调。其次他们都可以用拂弦指法奏出流水的效果。而且他们都是高音在内，低音在外。 古时的瑟与古筝有很多差别，近代则越来越相似，有逐渐演变融合的倾向。古瑟的很多演奏技巧现在已经由古筝继承，并向更高层次发展了。